Acerca de la Opinión Pública
Definición de Opinión Pública desde Kimball Young (Texto original de 1948. Publicado en: Young, K. y otros. La opinión pública y la propaganda)

Es un concepto empleado comúnmente al referirnos a las opiniones que son trasmitidas por los medios en sus espacios de información y que vienen de las voces de los líderes de opinión, políticos, profesionales, gente de gobierno, instituciones, etc.

El término "Público"

Más allá de las nociones generalizadas hay distintos sentidos con que se emplea el término público. Según Young "público" es un sustantivo que significa gente y por ello significa el cuerpo general o totalidad de los miembros de una comunidad, nación o sociedad.

También se emplea paran designar una masa transitoria de individuos próximos temporalmente.

Se trata de un número de personas dispersas en el espacio, que reacciona ente un estimulo común, proporcionado por medio de comunicación indirectos y mecánicos.

El público es una criatura engendrada por los mass medias. Estos públicos generan ciertos sentidos de pertenencias en relación a otros. Leemos determinados periódicos, vemos determinados canales de TV o escuchamos ciertas radios. Las respuestas de los auditores y televidentes son más atomizadas y se manifiestan en primera persona:
Yo pienso esto...yo estoy de acuerdo en...

Hay autores que definen Público como sustantivo colectivo, para clasificar un cuerpo de adultos o ciudadanos interesados en problemas políticos. Esto corresponde a una concepción más restringida. Deriva del hecho de que los públicos políticos y la opinión pública han sido los principales temas de autores que se ocuparon de la política moderna. Pero el concepto va más allá del interés político. Pata Young, hay públicos antes que un público interesado en las cuestiones de gobierno. Según los momentos puede haber un público interesado en cuestiones políticas, en cuestiones financieras, en el arte, en lo moral.

Los medios de formación de la opinión pública no incluyen sólo la política, sino también otros muchos aspectos de la vida contemporánea. En realidad los públicos, si bien son muy extensos y transitorios, constituyen importantes grupos secundarios dentro de la sociedad moderna.
Los públicos son efectivos, de cualquier manera, y sobre todo gracias a las instituciones y grupos relacionados con ellos, que permiten un contacto directo y que poseen organizaciones más o menos formales, códigos y propósitos. La prensa y la radio pueden difundir, condensar e interpretar las ideas, sentimientos, valores de los públicos dispersos, pero un público se vuelve realmente efectivo a través de un partido político, una iglesia, un cabildo, una liga o asociación, un sindicato o algún otro grupo institucionalizado.

Estos públicos tienen importancia pues privilegian una asociación a vínculos ligeros entre personas interesadas, que poseen opiniones acerca de algún problema general. Se pueden reunir por problemas temporales o de tipos más estratégico.

Pero lo que hace lo más importante del concepto Público es el sentido de adjetivo que posee.
Público se refiere a hechos o actividades humanas que concentran el interés general de la comunidad: todo aquello que es visto, oído o conocido en común, todo aquello que está abierto al uso o goce general. Hablamos entonces de asuntos públicos, de una reunión pública o de la vida pública de un hombre en contraste con las cuestiones privadas o las reuniones privadas. Estas últimas, tienen un marco social, relaciones más intimas e implican grupos primarios.

El término "Opinión"

Respecto del concepto de "opinión" Young se refiere a creencias bastantes fuerte o más intensa que una mera noción o impresión. Pero menos contundente que un conocimiento positivo basado en pruebas completas.

Las opiniones son en realidad creencias acerca de temas controvertidos o relacionados con la interpretación valorativa o el significado moral de ciertos hechos.

Desde la lógica se habla a veces de "juicios de hechos" a diferencia de los "juicios de valor". Los primeros representan cosas, acontecimientos relaciones que han sido verificados empíricamente y sobre los cuales existe un acuerdo general. Los segundos representan nuestras interpretaciones y significados en término de bienestar social y en ellos intervienen las opiniones, sentimientos morales y otros puntos de vista sostenidos con mucha fuerza.

Una opinión no es, sin duda, algo tan cierto como una convicción, que se relaciona más estrechamente con el sentimiento.

Young hace la diferencia entre Razón y Pasión. Un sentimiento es una creencia emocional que posee una gran aceptación. Los sentimientos estarían relacionados con objetos o situaciones que no están sujetas a controversia. Difieren de las opiniones que implican por definición divergencia.
Los sentimientos son más fijos; sustentas las costumbres y la ley. El término sentimiento se emplea a menudo casi como un sinónimo de valor.

"Opinión y actitud"

Para Young conviene también distinguir entre dos términos: opinión y actitud:Una actitud es una tendencia a actuar. Se vincula en forma muy estrecha con los hábitos y el comportamiento manifiesto. La opinión es de carácter verbal y simbólico.

Definición de Opinión Pública

Finalmente llegamos a una definición desde este autor. Young considera que la O.P son las opiniones sostenidas por un público en cierto momento. Sin embargo, ve que hay dos tipos de enfoque: uno, considera a la opinión pública como algo estático, como un compuesto de creencias y puntos de vistas, un corte transversal de las opiniones de un público, los cuales, por otra parte, no necesariamente concuerdan entre sí en forma completa. El otro enfoque toma en cuenta el proceso de formación de la opinión pública; su interés se concentra en el crecimiento interactivo de la opinión entre los miembros de un público.

Justamente por ello, en el hecho que la O.P. no implica necesariamente un acuerdo completo, se distingue de las costumbres.

La O.P. aparece cuando las costumbres y los sentimientos que las sustentan son puesto en cuestión, o cuando surge algún conflicto acerca de un valor. Las costumbres y otros códigos aceptados - leyes y reglas - sólo operan con éxito cuando son sustentados por el sentimiento público.

Al respecto, el ejemplo que entrega el autor dice que la monogamia se encuentran bien establecida en nuestras leyes y en nuestro código moral, por ello no es un tema de relevancia pública. Pero la prohibición legal de tráfico de licores, la seguridad social, la paz, la guerra son problemas actuales que están y caen dentro del campo de la O.P.

La Opinión Pública como proceso democrático

Young considera que la formación de la opinión depende de un cierto número de factores sociales. En una democracia donde los ciudadanos son responsables son parte de las respuestas a los problemas públicos. En una dictadura, esta es concentrada por un líder o camarilla, incluso pueden "ajustar la mente del público". Por ello, Young revisa los fundamentos culturales de la formación de la opinión en nuestra sociedad.

La naturaleza de la O.P. en tanto proceso

El empleo de la opinión pública como un aspecto del gobierno democrático tiene su historia y se remontan a la Grecia antigua.

Los supuestos principales, ahora como entonces son:

1.- la comunidad y los controles políticos descansan en un cuerpo compuesto por los ciudadanos adultos y responsables de la comunidad.
2.- estos adultos tienen derecho y el deber de discutir los problemas públicos con la vista puesta en el bienestar de la comunidad.
3.- de esta discusión puede resultar cierto grado de acuerdo.
4.- el consenso será la base de la acción pública.

Durante el surgimiento de la democracia representativa moderna, estos supuestos fueron ligados a otros valores e instituciones, como el proceso mediante jurado, el derecho a reunirse, el nombramiento y elección de los funcionarios y otras prácticas consignada en las leyes norteamericanas y luego de otras constituciones. El supuesto está en que la opinión de las mayorías ejerce un control, y las minorías reciben protección. Esto considera que las minorías deben tolerar las decisiones de la mayoría durante el lapso en que estén vigentes. Toda protesta debe seguir los caminos morales y de la ley. Para el autor, el camino del alzamiento de esa minoría sobre la mayoría sería el de la revolución, esto es, el camino que no es el de el gobierno ordenado y representativo.

Según Young las premisas básicas de esta democracia están el poder político que descansa en los ciudadanos...
...que al ejercer este poder, los ciudadanos tienen también una responsabilidad: que la delegación del poder en los líderes o las autoridades implica el derecho a removerlos de su cargo, y que los líderes al igual que otros ciudadanos, no sólo gozan de derechos, sino que también recaen sobre ellos ciertas responsabilidades.

Cuando se pierde o se limita la democracia a una peque a elite, ésta se reduce o incluso se destruye.

Cuatro etapas del proceso de formación de la O.P.

1.- Cierto grupo o algunas personas definen un problema que exige solución. Se define la cuestión que permita la discusión por parte de individuos y grupos.
2.- Se considera la real importancia del problema. Se ve si es necesario o no encararlo, si es pertinente y posible darle solución. Se realizan debates, foros, charlas. Se amplía el conocimiento del problema. Se involucran expertos y se hacen investigaciones.
3.- De la etapa preliminar se pasa a otra donde se adelantan soluciones o planes posibles. Aparecen los apoyos o las protestas. Puede ocurrir movimientos de masas que corresponden a la expresión de valores de tipo emocionales. Esto pues se debe considerar que en el camino de la formación de la opinión, en las sociedades democráticas, intervienen a la vez consideraciones racionales e irracionales.
4.- De las conversaciones, debates, discursos, escritos los individuos alcanzan cierto grado de consenso. Para demostrar esos grados de consenso se usan encuestas de opinión pública, sistemas de votaciones no oficiales, mediante iniciativas parlamentarias, inserciones públicas, pero particularmente, a través del voto en pro en contra de candidatos o proyectos legales.
El consenso no implica un completo acuerdo entre todos. Opera por el voto mayoritario.
5.- La puesta en práctica de la ley aprobada el empleo del poder por parte de funcionarios elegidos, cae fuera del proceso de formación de opinión. Estos procesos han variado según la constitución de las propias sociedades. Por ejemplo...
a.- La O.P en la sociedad primaria. En la sociedad angloamericana las asambleas del pueblo son base de la formación de O.P. desarrolladas en pueblos rurales, peque os, una organización de grupo primario o cultura folk. Esta existe en Europa hasta la época de la revolución industrial y la correspondiente urbanización de la población. Pueblos más encerrados en sí mismo, con escasas posibilidades de intercomunicación, artesanos. Los únicos controles ejercidos por los grupos secundarios eran a través del ejercicio del Estado mediante la recolección de los impuestos y el poder policial y aquellos ejercicios comerciales e industriales entre ciudades.
...El interés ordinario del hombre público no iba más allá de su vecindario o su comunidad rural o peque a ciudad...

En esas circunstancias el proceso de formación de O.P implicaba problemas locales, y era llevado adelante sobre todo mediante la conversación entre los ciudadanos interesados. Los hombres de mayor edad eran quienes cristalizaban y le daban dirección a las corrientes de opinión. Esta opinión era entonces monopolizada por ciertas elites, la masa carecía de O.P. particularmente en las sociedades feudales, el Sr. Feudal era due o de la vida pública y privada de sus siervos. La O.P política estaba en su mayor parte concentrada en los detalles de la vida pueblerina.

La Opinión Pública en la Sociedad Moderna

En un principio del paso de las sociedades feudales o posfeudales, las costumbres y culturales siguieron siendo del típicas de grupos primarios. Agrega Young...

La Revolución Industrial, con la creciente urbanización que resultó de ella, destruyó gradualmente esta organización de grupos primarios y los sustituyó por el predominio de los grupos secundarios y por lo que hemos llamado la sociedad de masas.

Lo que se ha dicho de la sociedad de masas es aplicable a la idea de O.P. moderna y su función en el control social del mundo contemporáneo. Se desintegraron las formas de vida premodernas. Con el crecimiento de la urbe y de los grupos secundarios con intereses particulares (segmentación de los públicos), han aparecido nuevas actitudes y valores.

Al respecto Young describe estos cambios de la siguiente forma.

...Ha aumentado la movilidad de la población, y las dependencias y la intimidad personal cara - a - cara han sido sustituida por las impersonalidades, la cortesía y la superficialidad de los contactos e intereses. Nuestras costumbres se hayan en un estado de flujo. Nuestros códigos no se encuentran ya estandarizados; vale decir, ya no son aceptados en forma general por todos nosotros. En otra época se daban por supuestos muchos detalles de los códigos; hoy día los ponemos en discusión. A nuestro alrededor tiene lugar una suerte de experimentación constante en nuevas formas de conducta social.

Con ello, se viven cambios a nivel del uso y manejo de los códigos, las reglas del juego cambian desde una cultura con códigos estandarizados a una del tipo con códigos específicos. Sociedad de masas con públicos diversos que existen en su seno. Al respecto, en medio de esta sociedad podemos decir que uno de los códigos más específicos y por ello más disonantes con lo común es el código juvenil

Los ámbitos de la Opinión Pública en las sociedades contemporáneas

La atención de los ciudadanos está concentrada en problemas que va más allá de lo local, problemas con dimensiones globales. Por ello se depende mucho de fuentes indirectas y secundarias de información, cuyos datos son modificados muchas veces por la interpretación que los intermediarios hacen de los hechos. Han cambiado las fuentes de la noticia.

La opinión Pública es más inferente e imaginativa de lo que fue en los grupos primarios. Hoy, sus manifestaciones se asemejan más al comportamiento de una muchedumbre que al del grupo primario estable del vecindario y la aldea.

La propaganda, la publicidad y otros medios han introducido nuevos elementos en los procesos de formación de la O.P. Han habido cambios en los valores tradicionales y en las prácticas habituales de la democracia.

...El extendido sentimiento de inseguridad nacional; las exigencias de trabajo de y de un mundo estable por parte de las masas; el sentimiento de soledad personal en medio de la congestión, el apresuramiento y la confusión propia de la urbe: el enorme poder de los grupos de intereses especiales - ya se trate de intereses económicos, militares o de otro tipo -: esto y otros rasgos de la sociedad de masas han hecho declinar las viejas prácticas democráticas.

Tal como ocurre en nuestra sociedad, la democracia tampoco es la misma de antes. La democracia representativa es de nuevo tipo. A diferencia del análisis del autor, habría que agregar que nuestras democracias son de tipo más mediáticas, esto es, transita la opinión pública por los medios de comunicación de masas. Ello, en un tiempo contradictorio, en tanto, los medios sufren todo tipo de censura, que no es la censura de la dictadura, esa sin juicio. La actual tiene juicio a través de consejos que se encargan de escuchar, de ver, lo que se dice y como se dice eso a través de los medios.

Psicología de la formación de la Opinión Pública

De los factores que operan en la formación de la opinión podemos mencionar el aprendizaje de la naturaleza de los procesos del pensamiento, la relación entre lenguaje y pensamiento y de la naturaleza, los estereotipos, los mitos y leyendas.

En este campo, la motivación, la facilitación social y la acción, están estrechamente vinculados al comportamiento de las muchedumbres y los auditorios. El liderazgo de la O.P. no es más que un tipo especial de liderazgo, y revela las relaciones usuales de dominio y sumisión.
Este tema tan particular es pertinente en tanto la existencia del fenómeno de los cambios de se hacen efectivo a nivel de la opinión pública al medir los cambios en la opinión de la gente.

Teoría acerca de la O.P.

Lo que está a la base, según Young, respecto de la O.P. es que la opinión es un juicio de grupos más o menos racional, lo que se distinguiría de las emociones y sentimientos públicos. Atribuye a esta opinión la condición de ser objetiva, esto es, consideraciones frías y desinteresadas de los asuntos en los cuales interviene.

Otro punto de vista al respecto, se ubica en la otra ala. El hombre es sobre todo irracional y emotivo, y la opinión pública se formaría principalmente en el proceso por el cual los políticos astutos y maquiavélicos enga an a las masas. La racionalidad estaría limitada a unos pocos. A la base de esta idea está la reflexión de que nuestros juicios no son puramente conciencia y razón, en estos intercede lo subjetivo, el imaginario social, lo afectivo.

Young concluye en que...
...Nuestro propio punto de vista acerca del problema cae entre ambos extremos.., el hombre está motivado sobre todo por su propio interés; las raíces de este interés descansan en las necesidades biológicas y el condicionamiento sociocultural temprano...
Y agrega:
...Si bien la opinión brota y se desenvuelve a partir de cuestiones determinadas en su mayor parte por necesidades profundas que envuelven emociones y sentimientos, la divergencia de puntos de vistas, esencial en la formación de la opinión y el logro del consenso, depende de consideraciones tanto lógicas como ilógicas.

Proceso

La discusión pública comienza por la conversación y el mormullo. Esto es tomado por los medios de comunicación, particularmente la prensa, la radio o TV. Se expresa como diferencia desde y entre los diversos grupos de la sociedad. Por ello...
...La opinión pública esta formada, pues, por actitudes verbalizadas, ideas y convicciones, acerca de algún tema discutido. Los grupos con intereses especiales se convierten en los centros de la discusión pública, pero en la formulación final de la opinión mayoritaria o el consenso, el papel decisivo es desempe ado por el sentimiento y la opinión del público general.
Si bien mucha de nuestras opiniones son basadas en lo que dicen los medios, estos medios no crean opinión pos sí mismos. Pueden hacer brotar nuestros prejuicios y revivir viejos mitos y leyendas, pero a su vez...
...reflejan las creencias que resultan de la interacción directa de los individuos; pueden influir en la orientación que adopta la O.P. pero ellos también son afectados por las actitudes y creencias comunes.

La conclusión a la que llega Young, tiene que ver con que la O.P. es el resultado de factores tanto racionales como irracionales y surge cuando los grupos se enfrentan con ciertos problemas, cuando viejos modos de conducta son puestos en crisis, estos se modifican con meras consideraciones racionales, porque están profundamente enraizados en nosotros y representan valores de naturaleza emocional. Por ello, es preciso que se desarrollen actitudes y valores emocionales nuevos.

Otras cuestiones que aborda Young tienen que ver con la idea y caracterización de los líderes de opinión y el registro y medición de los cambios de opinión. Respecto a lo primero, en la interacción entre líderes y audiencias se puede ver los siguientes:

1.- los líderes pueden ser los primeros en plantear o definir algún tema.
2.- verbalizan y cristalizan los sentimientos vagos y no menos intensos, de las masas.
3.- manipulan los anhelos de las masas en favor de fines personales, lo cual es grave amenaza a la democracia.

De esta manera vemos agitadores callejeros, caudillos políticos mediales. Uno responde a escenarios callejeros y el otro a escenarios mediáticos.

Particularmente hoy día el papel de los líderes de opinión en el proceso de formación de la O.P. es fundamental. Si bien el descrédito político es una cuestión que se ve en la actitud sobretodo de los jóvenes, en otros sectores de la sociedad - más conservadores - estos siguen teniendo influencia.

Por otro lado, siempre se han ejecutado estudios de medición de opinión pública. A este nivel operan dos métodos: los estudios cuantitativos que los podemos asociar principalmente a las encuestas de opinión y otros procedimientos estadísticos y, los métodos cualitativos como los estudios en base a focus o grupos de discusión. Estos últimos no se les consideran de todo confiable y objetivos, pero de todos modos proporcionan una imagen general de los procesos de formación de O.P.

Otras referencias:
Desde Antoni Doménech: el diagnóstico de Jürgen Habermas, veinte años después.

Habermas pertenece a los intelectuales de los 60, que desde la Escuela de Frankfurt desarrollaron teorías acerca de la sociedad de los medios de comunicación de masas y particularmente para el caso de este autor, respecto de una teoría sobre O.P.(Historia Y Crítica de la Opinión Pública). En el contexto de la restauración capitalista alemana pos guerra se presenta Habermas como el último representante del movimiento intelectual organizado alrededor del Instituto de sociologia. Su tesis HCOP la redacta bajo la tutoría del socialdemócrata Wolfgang Abendroth y no del crítico de la cultura Theodor Adorno.

Este contexto, dado por un diagnóstico de la sociedad industrial que es constituida por el Estado Social permite a Habermas hacer una observación de la evolución de la "publicidad burguesa" hasta nuestros días. Esta publicidad burguesa es propia de la era del capital. La esfera privada del ámbito económico de los hombres, empieza abrirse progresivamente respecto de las ataduras del poder político público, que se independiza de esos lugares de autoridad y permite unir los "comunes intereses - o intereses públicos -de los sujetos privados..." Este hombre privado, parte de un grupo peque o de propietarios convierte esta esfera privada en objeto de discusiones comunes.

...De la más alta íntima esfera familiar extraen la sabiduría psicológica que trasladarán literariamente a publicidad.

Habermas analiza la evolución de esta publicidad burguesa, de su base social y somete a crítica varias teorías políticas típicas de esas fases. Supone que la propiedad privada y la instrucción son fuentes de esta publicidad política, versión que se contrapone a la idea tan propia de los designios decimonónicos de esas masas que irrumpen, "desposeídas", donde se plantea un nuevo periodo, una nueva etapa de conformación de la publicidad (la cosa pública). Ve que el universo está lleno de demagogos, de poca instrucción, sin ética, pero capaces de influir en grandes audiencias. La publicidad burguesas permite igualar al "demagogo populista" con el "estadista de amplias miras"...